La primera iglesia de San Pedro y San Pablo en Antioquia fue construida en1833 con el permiso de Ibrahim Pasha, el hijo del khedive egipcio Mohamed Ali Pasha, durante la ocupación egipcia. Fue construida en el distrito Cenine (en un jardín) en la parte sur de la ciudad, donde vivían en ese tiempo muchos ortodoxos griegos fieles al patriarca de Antioquia. La catedral pertenecía al estilo arquitectónico greco-sirio local pero era algo ordinaria, y hecha de madera en gran parte. Entre 1849 y 1852, fue restaurada con el permiso del gobierno otomano y el jardín frente la entrada fue ampliado.

El 22 de marzo de 1872, dos días antes de Pascua, un terremoto destruyó la iglesia; además, los candiles con aceite la hicieron arder. Cerca de 500 personas murieron en la ciudad, de las cuales 70 eran cristianas. El sacerdote Elías, estuvo entre los que perecieron.

Luego del terremoto, el patriarca de Antioquia recibió el permiso para construir la iglesia y un compromiso de asistencia técnica de la oficina de ingeniería de Vilayet por parte del gobierno otomano. De la misma manera, el zar ruso aportó fondos para la reconstrucción de la iglesia; ofreciendo también enviar ingenieros rusos a la ciudad.

Una impresionante iglesia catedral de piedra fue construida, asemejándose por sus dimensiones a las iglesias de las ciudades otomanas importantes, como la de Esmirna. Hasta el día de hoy, la catedral de San Pedro y San Pablo es uno de los monumentos más altos de la antigua ciudad de Antioquia. Fue construida siguiendo la tradición local griega pese a que algunas decoraciones internas tienen una influencia rusa. Posteriormente este monumento inspiró a otras iglesias construidas en Mersyn e Iskenderun.

Como todos los santuarios cristianos, la Catedral de San Pedro y San Pablo se orienta de este a oeste. Está trazada a la manera de una basílica clásica, conteniendo una nave de tres áreas precedida por un nartex y finalizado con un santuario con tres ábsides rodeado por tres altares. Detrás del ábside central, y con la vista al altar principal de la iglesia, se sitúa el trono patriarcal[1], el Ano-Cathedra.  El trono parece ser más viejo que la misma catedral. Esta puesto en un pedestal con tres peldaños. Es una estructura tallada de piedra con un ciborio por arriba sobre columnas de mármol pequeñas y finas. Las bóvedas de los ábsides laterales están cubiertas por frescos de la Virgen María, probablemente realizados por artistas rusos. El Santo Cáliz es una obra maestra creada con decoraciones de plata y de oro. Fue ofrecida por la iglesia rusa en 1756.

Dos pasos abajo del nivel de la iglesia esta el santuario. Está separado del cuerpo de la iglesia por un oscuro iconostasio de madera, el cual se vería austero si no fuera por sus arquitrabes de madera pintados de oro: una verdadera obra maestra con decoraciones preciosas talladas de estilo barroco y soportando la cruz del iconostasio. Los iconosque cuelgan sobre el iconostasio son de diferentes orígenes y estilos: bizantinos, rusos, macedonios y sirios. De acuerdo a la tradición oral, el iconostasio original estaba hecho de mármol.

La nave esta cubierta por tres bóvedas sostenidas por diez imponentes pilares de piedra caliza y cubiertos por un techo de tejas. Un domo grande se levanta sobre el presbiterio. Adentro, en la tercera columna del lado izquierdo esta la silla (minbar) con una balaustrada forjada a mano donde se realizan las lecturas del Evangelio para la feligresía. Más adelante en el lado derecho, esta la silla del patriarca, una butaca con decoraciones florales sobre las que se posan dos leones, todas de madera. Está colocado en un pedestal mármol de tres niveles de color blanco tallado con temas de estilo Ablaq. La pila bautismal o jurun, está cortada de piedra caliza; se sitúa en el ángulo noreste de la iglesia. Debajo del suelo, están las tumbas sacerdotales, las cuales no se utilizan ahora. El último entierro esta fechado en 1982.

El piso de la catedral es característico del siglo XIX. Esta hecho de losas cuadradas de mármol y cubierto por una línea de mármol negra, una copia de los pisos del palacio de Génova.

Sobre el nartex esta una galería especial llamada el gynece  de donde las mujeres solían atender la misa. Este espacio no se utiliza ahora para este propósito. Hasta 1930, se entraba  al gynece por el jardín, a través de una puerta y unas gradas de piedra por aparte.

Afuera, debajo del techo de tejas de la iglesia, un pórtico arqueado corre a lo largo de tres lados del  monumento protegiendo sus tres entradas. El campanario es de estilo barroco e impresionantemente alto. Esta localizado en la esquina suroeste de la iglesia. Desde el patio de la entrada, uno puede ver la fachada clásica ortodoxa de la iglesia con dos aperturas típicamente otomanas: ventanas redonda-arqueada, o puntiaguda-arqueada.

Un kulliye otomano

Se puede entrar a la catedral por el portal oficial del lado sur o por un pequeño pasaje a través de las antiguas calles de Antioquia en el lado este. Ambas puertas se dirigen al recinto ancho pavimentado de piedra de la iglesia. Sobre la parte noreste del recinto esta un jardín con dos estanques y una fuente. De este jardín, uno también puede acceder a la puerta principal de la catedral. Como fue el caso de los kulliyes otomanos, una escuela (cerrada desde 1939 y transformada en un enorme salón de conferencias), una biblioteca, las oficinas de los sacerdotes, una sala, una gran cocina, y otras dependencias rodeaban este espacio abierto.

La última restauración de la catedral de San Pedro y San Pablo data a 1999 y fue hecha por el autor de este informe. En el 2000, el monumento estaba preparado para la celebración de la Natividad de Cristo. Las ceremonias fueron realizadas por Bartolomeo, el Patriarca Ecuménico greco-ortodoxo de Estambul Fanar, por el Patriarca Antioqueno greco-ortodoxo Ignacio Hazim, por los representantes del Papa Juan Pablo II, por el Patriarca turco armenio Mesrob Mutafyan, y por el alcalde de Antioquia GÖkhan Aydiner. La sala de conferencias también fue restaurada en honor de su Beatitud, Ignacio Hazim, Patriarca de Antioquia y todo el Oriente.

Jozef Naseh
Presidente de la Asociación de la Iglesia Ortodoxa de Antioquia
© 2005 Universidad de Balamand

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Traducción al español: Héctor Abouid.
Corrección de estilo: Lic. Alejandro Rodea.
Asesoría: Rev. P.  Lic. Rafael Javier Magul.